कैसे दुर्लभ पृथ्वी के झटकों ने एक नई ऑस्ट्रेलियाई खनन कंपनी को ऊपर उठाया

माउंट वेल्ड, ऑस्ट्रेलिया/टोक्यो (रायटर) - पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया के ग्रेट विक्टोरिया रेगिस्तान के सुदूर किनारे पर एक समाप्त हो चुके ज्वालामुखी के ऊपर फैली माउंट वेल्ड खदान, अमेरिका-चीन व्यापार युद्ध से एक दुनिया दूर लगती है।

लेकिन यह विवाद माउंट वेल्ड के ऑस्ट्रेलियाई मालिक लिनास कॉर्प (LYC.AX) के लिए लाभदायक रहा है। यह खदान दुनिया के सबसे समृद्ध दुर्लभ मृदा भंडारों में से एक है, जो iPhone से लेकर हथियार प्रणालियों तक हर चीज के लिए महत्वपूर्ण घटक है।

इस वर्ष चीन द्वारा दिए गए संकेत कि वह अमेरिका को दुर्लभ मृदा खनिजों का निर्यात बंद कर सकता है, क्योंकि दोनों देशों के बीच व्यापार युद्ध छिड़ा हुआ है, जिससे अमेरिका में नई आपूर्ति के लिए होड़ मच गई - और लिनास के शेयरों में उछाल आ गया।

दुर्लभ मृदा क्षेत्र में फल-फूल रही एकमात्र गैर-चीनी कंपनी के रूप में, लिनास के शेयरों में इस वर्ष 53% की वृद्धि हुई है। पिछले सप्ताह इस खबर के कारण शेयरों में 19 प्रतिशत की वृद्धि हुई कि कंपनी संयुक्त राज्य अमेरिका में दुर्लभ मृदा प्रसंस्करण सुविधाएं बनाने की अमेरिकी योजना के लिए निविदा प्रस्तुत कर सकती है।

दुर्लभ मृदाएँ विद्युत वाहनों के उत्पादन के लिए महत्वपूर्ण हैं, तथा ये पवन टर्बाइनों के लिए मोटर चलाने वाले चुम्बकों में पाई जाती हैं, साथ ही कंप्यूटर और अन्य उपभोक्ता उत्पादों में भी पाई जाती हैं। कुछ जेट इंजन, मिसाइल मार्गदर्शन प्रणाली, उपग्रह और लेज़र जैसे सैन्य उपकरणों में आवश्यक हैं।

इस साल लिनास के दुर्लभ मृदा खनिजों की बिक्री में उछाल का कारण इस क्षेत्र पर चीन के नियंत्रण को लेकर अमेरिका की आशंका है। लेकिन इस उछाल की नींव लगभग एक दशक पहले ही पड़ गई थी, जब एक अन्य देश - जापान - को भी दुर्लभ मृदा खनिजों के मामले में झटका लगा था।

2010 में, दोनों देशों के बीच क्षेत्रीय विवाद के बाद चीन ने जापान को दुर्लभ मृदाओं के निर्यात कोटा को प्रतिबंधित कर दिया था, हालांकि बीजिंग ने कहा था कि यह प्रतिबंध पर्यावरण संबंधी चिंताओं पर आधारित था।

अपने उच्च तकनीक उद्योगों के असुरक्षित होने के डर से जापान ने आपूर्ति सुरक्षित करने के लिए माउंट वेल्ड में निवेश करने का निर्णय लिया - जिसे लिनास ने 2001 में रियो टिंटो से अधिग्रहित किया था।

जापान सरकार से प्राप्त वित्तीय सहायता से, एक जापानी व्यापारिक कंपनी, सोजित्ज़ (2768.T) ने, इस स्थल पर खनन किये गए दुर्लभ मृदाओं के लिए 250 मिलियन डॉलर के आपूर्ति समझौते पर हस्ताक्षर किये।

निक कर्टिस, जो उस समय लिनास के कार्यकारी अध्यक्ष थे, ने कहा, "चीनी सरकार ने हम पर उपकार किया।"

इस सौदे से लिनास द्वारा मलेशिया के कुआंटन में एक प्रसंस्करण संयंत्र के निर्माण की योजना के वित्तपोषण में भी मदद मिली।

जापान के अर्थव्यवस्था, व्यापार और उद्योग मंत्रालय में दुर्लभ मृदा और अन्य खनिज संसाधनों की देखरेख करने वाले मिचियो दैतो के अनुसार, इन निवेशों से जापान को दुर्लभ मृदा के लिए चीन पर अपनी निर्भरता एक तिहाई तक कम करने में मदद मिली है।

इस सौदे ने लिनास के कारोबार की नींव भी रखी। निवेश से लिनास को अपनी खदान विकसित करने और मलेशिया में एक प्रसंस्करण सुविधा प्राप्त करने का मौका मिला, जिसमें माउंट वेल्ड में पानी और बिजली की आपूर्ति की कमी थी। यह व्यवस्था लिनास के लिए लाभदायक रही है।

माउंट वेल्ड में अयस्क को एक दुर्लभ मृदा ऑक्साइड में संकेन्द्रित किया जाता है जिसे विभिन्न दुर्लभ मृदाओं में अलग करने के लिए मलेशिया भेजा जाता है। शेष अयस्क को आगे की प्रक्रिया के लिए चीन भेजा जाता है।

माउंट वेल्ड की जमाराशि ने "कंपनी की इक्विटी और ऋण दोनों तरह की फंडिंग जुटाने की क्षमता को मजबूत किया है," कंपनी की मुख्य कार्यकारी अमांडा लैकेज़ ने रॉयटर्स को ईमेल में बताया। "लिनास का व्यवसाय मॉडल मलेशिया में अपने प्रसंस्करण संयंत्र में माउंट वेल्ड संसाधन का मूल्य बढ़ाना है।"

सिडनी में करन एंड कंपनी के विश्लेषक एंड्रयू व्हाइट ने कंपनी पर अपनी 'खरीद' रेटिंग के लिए "चीन के बाहर दुर्लभ मृदा का एकमात्र उत्पादक होने के नाते लिनास की रणनीतिक प्रकृति" का हवाला दिया, जिसमें रिफाइनिंग क्षमता है। "यह रिफाइनिंग क्षमता ही है जो बड़ा अंतर पैदा करती है।"

लिनास ने मई में टेक्सास में निजी स्वामित्व वाली ब्लू लाइन कॉर्प के साथ एक प्रसंस्करण संयंत्र विकसित करने के लिए एक समझौते पर हस्ताक्षर किए, जो मलेशिया से भेजे गए पदार्थों से दुर्लभ मृदा को निकालेगा। ब्लू लाइन और लिनास के अधिकारियों ने लागत और क्षमता के बारे में विवरण देने से इनकार कर दिया।

लिनास ने शुक्रवार को कहा कि वह अमेरिका में प्रसंस्करण संयंत्र बनाने के लिए अमेरिकी रक्षा विभाग द्वारा प्रस्तावों के लिए किए गए आह्वान के जवाब में निविदा प्रस्तुत करेगा। बोली जीतने से लिनास को टेक्सास साइट पर मौजूदा संयंत्र को भारी दुर्लभ पृथ्वी के लिए एक पृथक्करण सुविधा में विकसित करने के लिए बढ़ावा मिलेगा।

सिडनी स्थित ऑसबिल इन्वेस्टमेंट मैनेजमेंट लिमिटेड के संसाधन विश्लेषक जेम्स स्टीवर्ट ने कहा कि उनका अनुमान है कि टेक्सास प्रसंस्करण संयंत्र से आय में प्रतिवर्ष 10-15 प्रतिशत की वृद्धि हो सकती है।

उन्होंने कहा कि लिनास इस निविदा के लिए शीर्ष स्थान पर है, क्योंकि वह मलेशिया में प्रसंस्कृत सामग्री को आसानी से संयुक्त राज्य अमेरिका भेज सकती है, तथा टेक्सास संयंत्र को अपेक्षाकृत सस्ते में परिवर्तित कर सकती है, जिसे अन्य कम्पनियों के लिए दोहराना कठिन होगा।

उन्होंने कहा, "यदि अमेरिका इस बारे में सोच रहा है कि पूंजी का आवंटन कहां करना सबसे अच्छा है, तो लिनास वास्तव में इस मामले में सबसे आगे है।"

हालांकि, चुनौतियां अभी भी बनी हुई हैं। चीन, जो अब तक दुर्लभ मृदाओं का अग्रणी उत्पादक है, ने हाल के महीनों में उत्पादन बढ़ा दिया है, जबकि इलेक्ट्रिक वाहन निर्माताओं की ओर से वैश्विक मांग में गिरावट के कारण भी कीमतें कम हुई हैं।

इससे लिनास की आय पर दबाव पड़ेगा और वैकल्पिक स्रोतों के विकास के लिए खर्च करने के अमेरिकी संकल्प की परीक्षा होगी।

मलेशियाई संयंत्र, निम्न स्तर के रेडियोधर्मी मलबे के निपटान को लेकर चिंतित पर्यावरण समूहों द्वारा लगातार विरोध प्रदर्शनों का स्थल भी रहा है।

अंतर्राष्ट्रीय परमाणु ऊर्जा एजेंसी द्वारा समर्थित लिनास का कहना है कि संयंत्र और उसका अपशिष्ट निपटान पर्यावरण की दृष्टि से सही है।

कंपनी के पास एक ऑपरेटिंग लाइसेंस भी है जो 2 मार्च को समाप्त हो रहा है, हालांकि इसे बढ़ाए जाने की व्यापक रूप से उम्मीद है। लेकिन इस संभावना ने कि मलेशिया द्वारा अधिक कठोर लाइसेंस शर्तें लागू की जा सकती हैं, कई संस्थागत निवेशकों को हतोत्साहित किया है।

इन चिंताओं को उजागर करते हुए मंगलवार को लिनास के शेयरों में 3.2 प्रतिशत की गिरावट आई, जब कंपनी ने कहा कि संयंत्र में उत्पादन बढ़ाने के आवेदन को मलेशिया से मंजूरी नहीं मिली।

लैकेज़ ने पिछले महीने कंपनी की वार्षिक आम बैठक में कहा, "हम गैर-चीनी ग्राहकों के लिए पसंदीदा आपूर्तिकर्ता बने रहेंगे।"

अतिरिक्त रिपोर्टिंग: कुआलालंपुर में लिज़ ली, टोक्यो में केविन बकलैंड और बीजिंग में टॉम डेली; संपादन: फिलिप मैकलेलन